心理学是一门研究行为和心理过程的学科。从宏观层面讲，心理学的研究对象包括个体心理、团体与社会心理和动物心理。从狭义定义上讲，它主要是个体心理，包括认知过程、动机、情绪、意志、能力和人格等部分。
认知指人获得知识或应用知识的过程，或信息加工的过程，是人最基本的心理过程，包括感觉、知觉、记忆、思维和语言等。人接受外界输入的信息，并将这些信息经过神经系统的加工处理，转换成内在的心理活动，进而支配人的行为，这个过程就是信息加工的过程，也就是认知过程。
人类的认知和行为是在动机的支配下进行的。所谓动机是指推动人的活动并使活动朝向某一目标的内部动力。动机的基础是人类的各种需要，即个体在生理上和心理上的某种不平衡状态。人在加工外界输入的信息时，不仅能认识事物的属性、特性及其关系，还会形成对事物的态度，产生满意、不满意、喜爱、厌恶、憎恨等主观体验，这就是情绪。
人不仅能够认识世界，对事物产生肯定或否定的情绪，而且能够在活动中有目的、有计划地改造世界。心理学把这种自觉地确定目标并为实现目的而自觉支配和调节行为的心理过程叫意志。
人在获得和应用知识的过程中，还会形成各种各样的心理特性，显示出人与人之间的心理差异。人的心理特性有些是暂时的、偶然的，有些是稳固的、经常出现的。稳固而经常出现的心理特性就是个性。个性包括能力和人格。个性将一个个体与另一个个体区别开来。
当代心理学研究的问题关于稳定性和变化性的问题；关于理性对非理性的问题；关于先天和后天之争。
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