就心理状态而言，“意识”意味着清醒、警觉、注意集中等。就心理内容而言，“意识”包括可用语言报告的一些东西。在行为水平上，“意识”意味着受意愿支配的动作或活动，与自动化的动作相反。在更高的哲学水平上，“意识”是一种与物质相对立的精神实体，由思想、幻想、梦等构成。意识是一种觉知，是一种高级心理官能，是一种心理状态。觉醒状态下的觉知，包括对客体的觉知以及把自己与其他个体及物体区分的感觉。

意识有一定的局限性：感觉器官是有局限性的；在同一时间能够进入意识的信息量也是有限的。意识也有一定的能动性：人有时候能够看到、听到、触摸到和意识到事实上并不存在的东西。总之，人可以有限度地超越外部的信息内容，在其范围之外建构他们的意识内容。