精神分析由奥地利精神病医生弗洛伊德创立，理论主要来源于他治疗精神病人的临床经验。精神分析学派重视对异常行为的分析，强调心理学应该研究无意识现象。精神分析学说认为，人类的一切个体和社会的行为，都根源于心灵深处的某种欲望或动机，特别是性欲的冲动。欲望以无意识的形式支配人，并且表现在人的正常和异常的行为中。精神分析是一种临床技术，它通过释梦和自由联想等手段，发现病人潜在的动机，使其精神得到宣泄，从而达到治疗疾病的目的。

精神分析学派的贡献在于对动机和无意识现象的研究，它使心理学从对某些心理现象的片面探讨转而趋向内部的、个人整体方面的研究。但他们过分强调无意识的作用，早期理论具有泛性欲主义的特点。

２０世纪３０年代以后，出现了新精神分析理论，一批后弗洛伊德主义者，如安娜·弗洛伊德、克莱茵和埃里克森等，修正了弗洛伊德的部分理论，更关心儿童和青少年人格的正常发展，强调意识和自我的重要性，把青年期看成力比多活动的高潮时期。