１９１３年，华生发表了《在行为主义者看来的心理学》，宣告了行为主义的诞生。行为主义主张研究可以被他人观察到的外显行为，而不是看不见、摸不着、无法客观研究的意识。他们还认为行为不是由遗传决定的，而是在环境因素影响下学习的结果，因此可以制约学习过程，使个体的目标行为产生、发展和变化。行为主义主张用实验方法进行研究，反对内省法。

２０世纪２０到４０年代，相继出现了以斯金纳、托尔曼为代表的新行为主义，他们在传统的“刺激—反应”模式的基础上，提出了“中介变量”的概念，认为在刺激和反应之间，存在某些内在的心理过程，如认知地图、目标等。

行为主义的观点促使心理学发展成为一门自然科学，走上了客观研究的道路。它在学习的规律、条件反射、奖励和惩罚的应用、行为矫正方法等方面的实验研究极具价值。但由于它的主张过于极端，不研究心理的内部结构和过程，否定研究意识的重要性，从而减少了心理学研究的内涵，阻碍了心理学的健康发展。