机能主义的创始人是詹姆斯，代表人物有杜威和安吉尔。机能主义主张研究意识，把意识看作川流不息的过程，而不是心理元素的集合。意识是个人的、永远变化的、连续的和有选择性的。意识的作用是使有机体适应环境，强调意识的作用与机能。

机能主义的这一特点，大大推动了美国心理学面向实际生活的发展道路，促进了教育心理学的发展，认为学习使人的适应性得到了提高，还推动了工业心理学的发展，特别是对工作环境中的人的因素的研究。